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Enfermedad del legionario

También conocido como: legionellosis, Legionella, Legionella pneumophila

La enfermedad del legionario es una infección pulmonar grave causada por bacterias del género Legionella, principalmente Legionella pneumophila. Estas bacterias viven naturalmente en agua dulce, pero la enfermedad suele ocurrir cuando crecen en sistemas de agua artificiales como torres de enfriamiento, sistemas de agua caliente, fuentes, spas o la plomería de hospitales, y las personas inhalan pequeñas gotas contaminadas. La OMS indica que el período de incubación suele ser de 2 a 10 días, aunque en algunos brotes se ha registrado hasta 16 días. La enfermedad puede variar desde una tos leve hasta una neumonía rápidamente fatal. La OMS reporta que la mortalidad general suele ser de aproximadamente 5% a 10%, pero puede ser mucho mayor en pacientes inmunosuprimidos no tratados. El diagnóstico oportuno y el tratamiento antibiótico adecuado son importantes. El control del brote se centra en encontrar y limpiar la fuente de agua, no en aislar a un gran número de contactos, porque la propagación está principalmente vinculada a aerosoles de agua contaminada más que a la transmisión habitual de persona a persona. En las fuentes utilizadas aquí, no se identificó ninguna vacuna autorizada; por lo tanto, el estado de la vacuna se indica como desconocido.

Datos clave

TransmisiónInhalación de agua aerosolizada contaminada con Legionella proveniente de sistemas de agua artificiales; también puede ocurrir aspiración de agua contaminada. La transmisión de persona a persona no está establecida como una vía habitual en las fuentes utilizadas aquí.
IncubaciónUsualmente de 2 a 10 días; en algunos brotes se ha registrado hasta 16 días (OMS, 2022).
LetalidadGeneralmente de 5% a 10%. La OMS reporta de 5% a 30% con manejo adecuado del caso dependiendo de la gravedad, y hasta de 40% a 80% en pacientes inmunosuprimidos no tratados.
Número reproductivodesconocido
Vacunadesconocido
TratamientoDiagnóstico oportuno y tratamiento antibiótico adecuado; el resultado depende en parte del manejo temprano del caso.
ReservorioAmbientes de agua dulce y sistemas de agua artificiales que permiten la multiplicación de Legionella, incluyendo plomería y sistemas de enfriamiento.
Regiones endémicasEn todo el mundo donde existan sistemas de agua adecuados; se reportan brotes en comunidades y entornos de atención médica.

Transmisión

La enfermedad del legionario generalmente se contrae del agua, no de otra persona enferma. Las bacterias viven en agua dulce y pueden propagarse cuando crecen en sistemas de agua de edificios y se liberan en pequeñas gotas que las personas inhalan. Las fuentes descritas en los materiales aquí incluyen sistemas de enfriamiento, plomería y otros ambientes de agua construidos. Por eso los brotes a menudo están vinculados a hoteles, hospitales, bloques de apartamentos, spas, fuentes o torres de enfriamiento industriales en lugar de hogares con un familiar enfermo. El informe de brote de la OMS en Argentina también describe el seguimiento de contactos sin síntomas reportados, lo que coincide con la idea de que la propagación habitual por contacto cercano no es la principal preocupación. Para la salud pública, la pregunta clave es dónde está la fuente de agua contaminada y quién estuvo expuesto a ella. La enfermedad también puede ser asociada a la atención médica cuando está involucrado un sistema de agua de hospital o clínica.

Síntomas y gravedad

La enfermedad del legionario es una forma de neumonía, es decir, infección en los pulmones. La OMS dice que los síntomas a menudo comienzan con fiebre, tos leve, pérdida de apetito, dolor de cabeza, cansancio y malestar general. Algunas personas también tienen dolor muscular, diarrea o confusión. En el grupo de Argentina, todos los casos reportados tenían neumonía bilateral, fiebre, dolor muscular, dolor abdominal y dificultad para respirar. La OMS dice que la enfermedad puede variar desde una tos leve hasta una neumonía rápidamente fatal, y que la enfermedad no tratada generalmente empeora durante la primera semana. El período de incubación suele ser de 2 a 10 días, aunque en algunos brotes se ha visto hasta 16 días. La gravedad no es igual para todos. Los adultos mayores, fumadores, personas con enfermedades crónicas y personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen mayor riesgo de enfermedad grave. La OMS reporta que la mortalidad general suele ser de 5% a 10%.

Tratamiento y vacunas

Esta enfermedad requiere atención médica porque puede volverse grave rápidamente. La OMS dice que la tasa de mortalidad depende en parte de si se usa un tratamiento antibiótico adecuado y de la gravedad de la enfermedad cuando comienza la atención. En el mismo informe de la OMS, la mortalidad general suele ser de 5% a 10%, pero puede aumentar mucho más en pacientes inmunosuprimidos no tratados. Una revisión diagnóstica en la literatura también señala que el tratamiento de casos y el control rápido de brotes se benefician de un diagnóstico rápido junto con la investigación de laboratorio. Eso es importante porque la neumonía causada por Legionella no siempre es obvia al principio. La respuesta principal de salud pública es doble: tratar al paciente y encontrar la fuente de agua para que otros no se expongan. En las fuentes utilizadas para esta página, no encontré una hoja informativa o documento de la OMS que indique que exista una vacuna autorizada, por lo que el estado de la vacuna se indica como desconocido en lugar de asumir que está ausente.

Dónde ocurre

La enfermedad del legionario puede ocurrir en muchos países porque las bacterias Legionella están ampliamente distribuidas en agua dulce y pueden colonizar sistemas de agua artificiales. El ambiente construido es el escenario clave en las fuentes revisadas aquí. Eso significa que el riesgo está menos determinado por las fronteras climáticas que por la presencia y el mantenimiento de sistemas de agua que pueden favorecer el crecimiento bacteriano y la propagación de aerosoles contaminados. Se describen bien tanto brotes comunitarios como agrupaciones asociadas a la atención médica. Los sistemas de agua hospitalarios son especialmente importantes porque las personas expuestas allí pueden estar ya enfermas o inmunocomprometidas. Los avisos de brotes de la OMS en esta sesión muestran eventos en Europa, América Latina y Australia a lo largo del tiempo, lo que respalda un rango geográfico amplio en lugar de una zona endémica estrecha. En términos prácticos, la enfermedad debe considerarse un riesgo mundial asociado a sistemas de agua, con riesgo concentrado en edificios e instalaciones donde el agua está tibia, estancada, mal desinfectada o aerosolizada.

Historia reciente

On this site, the archive count supplied for legionellosis is 10 WHO notices or major outbreak records since 1996, which suggests repeated but intermittent public-health events rather than one continuous global emergency. The WHO notices returned in this session include a large outbreak in Portugal in 2014: by 2014-11-12, 302 cases had been reported and 5 deaths were confirmed, with all cases linked to the affected area. WHO also reported a healthcare-linked cluster in Argentina in 2022: 11 cases of severe pneumonia and 4 deaths, with Legionella identified from samples. The search results also listed a 2023 event in Poland with 166 cases and 23 deaths, showing that large outbreaks still occur and can appear in different settings and countries. Taken together, the recent pattern is recurring outbreaks tied to contaminated water systems, including community and healthcare exposures.

Qué observar

Las principales señales de advertencia no son las mismas que para enfermedades que se transmiten fácilmente entre personas. Señales más preocupantes serían: brotes en nuevas regiones o entornos inusuales; grupos repetidos vinculados a hospitales; evidencia de que una fuente contaminada está afectando muchos edificios o la red de agua de una ciudad; retrasos en la identificación de la fuente ambiental; y aumento de enfermedad grave en personas mayores o inmunocomprometidas. Otra señal importante sería evidencia convincente de transmisión sostenida de persona a persona, porque las fuentes usadas aquí apuntan principalmente a la exposición a aerosoles de sistemas de agua. Los equipos de salud pública también deben vigilar fallas en el control de sistemas de agua, como torres de enfriamiento o plomería que permanecen contaminadas después de la limpieza. En el aspecto clínico, un aumento en casos de neumonía grave con pruebas rutinarias negativas debería hacer considerar Legionella. El suministro de vacunas no es actualmente un punto de vigilancia según estas fuentes porque no se estableció estado de vacuna más allá de desconocido; la rapidez del tratamiento y el control de la fuente son más importantes.

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